Max von Sydow, được sinh ra với tên Carl Adolf von Sydow vào ngày 10 tháng 4 năm 1929 tại Lund, Skåne, Thụy Điển, trong một gia đình thuộc tầng lớp trung lưu. Ông là con trai của Nữ bá tước Maria Margareta (Rappe), một giáo viên, và Carl Wilhelm von Sydow, một nhà dân tộc học và giáo sư dân gian học. Họ von Sydow của ông có nguồn gốc từ một phần di sản Đức của ông.
Khi ông còn là một học sinh trung học, ông và một số bạn cùng lớp, bao gồm Yvonne Lombard, đã thành lập một câu lạc bộ sân khấu khuyến khích sự quan tâm của ông đến diễn xuất. Sau khi nhập ngũ, ông bắt đầu học tại trường diễn xuất của Nhà hát Kịch Hoàng gia (1948-1951), cùng với Lars Ekborg, Margaretha Krook và Ingrid Thulin. Vai diễn đầu tiên của ông là Nils người nông dân trong phim Only a Mother của Alf Sjöberg (1949). Sau khi tốt nghiệp, ông làm việc tại các nhà hát thành phố Norrköping và Malmö.
Công việc của ông trong các phim của Ingmar Bergman (đặc biệt là The Seventh Seal (1957), bao gồm những cảnh biểu tượng trong đó ông đánh cờ với cái chết) đã làm cho ông nổi tiếng trên toàn cầu và ông bắt đầu nhận được các lời mời từ nước ngoài. Sự nghiệp nước ngoài của ông đã bắt đầu khi ông đóng vai Jesus trong bộ phim The Greatest Story Ever Told (1965); Hawaii (1966) và The Quiller Memorandum (1966). Từ đó, sự nghiệp của ông bao gồm các nhân vật rất khác nhau, như Karl Oskar Nilsson trong The Emigrants (1971); Cha Lankester Merrin trong The Exorcist (1973); kẻ ám sát Joubert trong Three Days of the Condor (1975), Hoàng đế Ming trong Flash Gordon (1980); tên ác nhân Ernst Stavro Blofeld trong Never Say Never Again (1983); Liet-Kynes trong Dune (1984); nghệ sĩ Frederick trong Hannah and Her Sisters (1986); Lassefar trong Pelle the Conqueror (1987), vai diễn đó đã đem lại cho ông đề cử giải Oscar lần đầu tiên; Tiến sĩ Peter Ingham trong Awakenings (1990); Lamar Burgess trong Minority Report (2002) và Người thuê nhà trong Extremely Loud & Incredibly Close (2011), đó là vai diễn đã đem lại cho ông đề cử giải Oscar lần thứ hai của ông.
Ông trở thành một trong những diễn viên tài năng và được ngưỡng mộ nhất của Thụy Điển, và là diễn viên Thụy Điển duy nhất đàn ông được đề cử giải Oscar. Ông đã được đề cử hai lần: cho vai diễn trong Pelle the Conqueror (1987) vào năm 1988 và cho Extremely Loud & Incredibly Close (2011) vào năm 2012. Ông đã nhận Giải Guldbagge cho Đạo diễn xuất sắc nhất trong tác phẩm đầu tay đạo diễn của mình, bộ phim kịch Ved vejen (1988). Vào năm 2016, ông tham gia mùa thứ sáu của series HBO Game of Thrones (2011) trong vai Three-eyed Raven, đó đã đem lại cho ông đề cử Giải Emmy thuộc loại Thời gian chính.
Max von Sydow qua đời vào ngày 8 tháng 3 năm 2020, tại Provence, Pháp, và ông được vợ Catherine Brelet và bốn người con còn sống sót. Ông qua đời ở tuổi 90.
Thành thạo nhiều ngôn ngữ, bao gồm tiếng Thụy Điển, tiếng Anh, tiếng Pháp và tiếng Ý.
Anh ấy xuất hiện trong 13 bộ phim do Ingmar Bergman đạo diễn: The Seventh Seal (1957), Wild Strawberries (1957), Mr. Sleeman Is Coming (1957), Brink of Life (1958), The Magician (1958), Rabies (1958), The Virgin Spring (1960), Through a Glass Darkly (1961), Winter Light (1963), Hour of the Wolf (1968), Shame (1968), The Passion of Anna (1969) và The Touch (1971).
Anh ấy được mời đóng vai chính trong bộ phim James Bond đầu tiên Dr. No (1962), nhưng vai trò đó đã thuộc về Joseph Wiseman.
Anh ấy là một trong số ít diễn viên đã từng đóng cả vai Chúa (trong phim The Greatest Story Ever Told (1965)) và vai Quỷ (trong phim Needful Things (1993)).
Ông là một trong sáu diễn viên Thụy Điển được đề cử giải Oscar. Những người khác bao gồm Greta Garbo, Ingrid Bergman, Ann-Margret, Lena Olin và Alicia Vikander. von Sydow là diễn viên nam Thụy Điển duy nhất được đề cử cho giải Oscar.
Sân khấu là một phương tiện quan trọng hơn cho diễn viên hơn là điện ảnh. Trên sân khấu, bạn hoàn toàn chịu trách nhiệm cho những gì bạn thực hiện; trong một bộ phim, người khác có thể vào và chỉnh sửa bạn và làm một điều hoàn toàn khác so với những gì bạn định trong suy nghĩ ban đầu, và họ có thể cắt bạn ra, chơi với các cảnh hoặc thay đổi thứ tự câu chuyện. Điều này luôn xảy ra - ít nhiều - trong điện ảnh. Trên sân khấu, bạn thể hiện được màn trình diễn và đó là trách nhiệm của bạn. Vì vậy, điện ảnh là một phương tiện của đạo diễn hơn là của diễn viên.
Nếu tôi xem lại những bộ phim cũ của mình, ví dụ như The Seventh Seal (1957), tôi nhận ra rằng tôi đã thể hiện nhiều diễn xuất sân khấu ở đó; tôi luôn bối rối với cách diễn thuyết phục mà tôi nói trong một bộ phim như vậy. Nhưng sau đó, truyền hình bất ngờ xuất hiện ở Thụy Điển, và chúng ta sớm quen với phong cách hiện thực, từ phần tin tức, chương trình nói chuyện, và sau đó tất nhiên là phương pháp diễn xuất Method, mà đã tác động tới châu Âu. Ngày nay, diễn viên sân khấu và diễn viên phim có nền tảng sân khấu sử dụng một phong cách khác so với những gì chúng tôi theo đuổi trong những năm 1940 và 1950. Lời thoại của Bergman trong những ngày đó rất được định kiến, vì vậy sẽ khó khăn đối với tôi để diễn thoại một cách hiện thực những dòng đối thoại đó.
Đôi khi tôi nhận được những lá thư lạ lùng, và thỉnh thoảng có người đến gặp tôi trên phố và nói những điều kỳ quặc. Họ muốn bị lừa dối nên rất khó để làm họ thất vọng. Đôi khi, thật mệt mỏi khi không được phép làm người riêng tư. Nếu bạn thực sự được đánh giá là một ngôi sao điện ảnh ở Hoa Kỳ thì việc duy trì sự chính trực của bạn hẳn là vô cùng mệt mỏi và khó khăn. May mắn thay, người Thụy Điển rất dè dặt và hiếm khi thể hiện cảm xúc hoặc tình cảm của mình ở nơi công cộng, vì vậy người ta không phải chịu áp lực như vậy ở đất nước nơi tôi đến.
Tôi ngưỡng mộ những người như Al Pacino, Robert De Niro, Marlon Brando, Spencer Tracy, những người dường như rất thật thà - tôi không biết họ làm thế nào. Khi còn trẻ, tôi rất khâm phục Leslie Howard, trong các bộ phim như The Scarlet Pimpernel (1934), Gone with the Wind (1939) và Pygmalion (1938). Còn Gary Cooper, có lẽ ông không phải là một diễn viên vĩ đại, nhưng ông có một sự hiện diện tuyệt vời.
Tại nhà ở Thụy Điển, nghề diễn viên không được coi là đáng tin cậy, nhưng việc trở thành một diễn viên hoặc ngôi sao trong một bộ phim Hollywood là một điều rất quan trọng trong mắt người Mỹ. Sau đó, tôi từ từ nhận ra rằng như một diễn viên ở Thụy Điển, bạn được phép tham gia vào một dự án nghệ thuật nào đó mà có thể thất bại nhưng vẫn có thể được chấp nhận nếu như nó mang giá trị nghệ thuật và khát vọng. Ở Hollywood, mặt khác, nếu bạn không thành công thì bạn không có gì. Bạn chỉ trở thành một mảnh giấy với một con số trên đó. Bạn chỉ tốt hoặc xấu như bộ phim cuối cùng mà bạn đã tham gia từ khía cạnh tài chính. Và trong khi Thụy Điển vẫn còn đủ nhỏ để bạn có thể làm việc ở, ví dụ, Malmö và vẫn làm phim ở Stockholm, ở Mỹ bạn hoặc làm việc ở Hollywood hoặc sống ở nơi khác và làm việc cho nhà hát hợp pháp.
