Từng được coi là một trong những diễn viên xuất sắc nhất Trung Quốc, Sun Hong-Lei ban đầu là một ca sĩ chính của một ban nhạc, biểu diễn tại các quán bar trong quê hương của mình, Harbin. Sau khi tốt nghiệp trường Trung Học Kịch nghệ Trung ương, Sun bắt đầu diễn xuất trong các vở kịch sân khấu khác nhau. Những màn trình diễn xuất sắc của anh đã đưa anh đến với vai diễn đột phá đầu tiên trong bộ phim truyền hình đầu tay của mình, Yongbu Mingmu, nơi anh đã thành công trong việc hóa thân thành một sát thủ. Sau đó, anh tiếp tục tham gia diễn xuất trong bộ phim The Road Home của đạo diễn nổi tiếng quốc tế Zhang Yimou. Sự đa năng và khả năng "biến mất" vào vai diễn đã giúp anh giành được nhiều giải thưởng nam diễn viên xuất sắc. Gần đây, Sun Hong-Lei đã xuất hiện trong bộ phim được công nhận khen ngợi, Zhou Yu's Train (được phát hành bởi Sony Pictures Classics), đóng cùng với nữ diễn viên nổi tiếng Trung Quốc, Gong Li.
