Sinh ra tại Shenyang, lớn lên ở Jinan, con gái của một giáo sư Kinh tế. Từ nhỏ, cô yêu âm nhạc và mơ ước trở thành ca sĩ. Sau khi không đỗ vào trường âm nhạc hàng đầu của Trung Quốc vào năm 1985, cô nộp đơn và được nhận vào Viện Kịch nghệ Trung ương ở Bắc Kinh, tốt nghiệp vào năm 1989. Trong thời gian là sinh viên, cô được chọn vào đóng vai nữ chính trong bộ phim Gạo Đỏ (1988) (còn được gọi là "Gạo Đỏ"), bộ phim đầu tay do đạo diễn Yimou Zhang chỉ đạo. Là nữ diễn viên Trung Quốc nổi tiếng nhất ở phương Tây, cô đã đoạt giải Nữ diễn viên xuất sắc nhất tại Lễ hội phim quốc tế Venice lần thứ 49 cho vai diễn trong bộ phim Chuyện Của Qiu Ju (1992) (còn được gọi là "Chuyện của Qiu Ju"). Cùng với Yimou Zhang, cô đã thực hiện một loạt bộ phim thành công, tuy nhiên hợp tác này rồi kết thúc sau khi mối quan hệ cá nhân giữa hai người tan vỡ vào năm 1995 và Gong sau đó kết hôn với một giám đốc công ty thuốc lá.
Có một bài hát được viết về cô bởi ban nhạc Red Hot Chili Peppers ("Gong Li").
Có thể hiểu tiếng Anh nhưng không thoải mái khi nói tiếng Anh ngoài của máy quay
và trong các cuộc phỏng vấn. Thông thường, cô thấy dễ hơn để học các câu thoại cho những vai diễn nói tiếng Anh của mình theo cách đọc theo âm.
Michael Mann và Rob Marshall gọi cô ấy là "Meryl Streep của Trung Quốc".
Diễn viên Trung Quốc đầu tiên trên bìa tạp chí TIME.
Năm 2010, Gong Li đã được trao "Commandeur of the Legion of Honor" là huy chương cao nhất từ Chính phủ Pháp. Cô là người phụ nữ Trung Quốc duy nhất từng nhận được nó.
Đối với tôi, vẻ đẹp của một người là một vấn đề về toàn bộ gói hàng. Bạn phải nhìn vào toàn bộ, không chỉ chú trọng vào ngoại hình hay những thứ khác. Nó liên quan đến đặc điểm cá nhân, tính cách, sự lớn lên và những yếu tố khác.
Điều quan trọng đối với tôi khi nhìn vào nhân vật là xem xét các ràng buộc mà được đặt lên họ. Bản thân tôi, tôi không thích có quá nhiều ràng buộc được đặt lên mình. Khi bạn nhìn vào kịch bản, tất nhiên bạn nhìn vào một nhân vật và đôi khi nhân vật phải đối mặt với những tình huống rất khác so với những gì bạn muốn đối mặt, hoặc cách bạn muốn phản ứng.
Những thứ quan trọng là kịch bản và đạo diễn. Tôi đã đợi lâu để có được kịch bản và đạo diễn phù hợp. Ví dụ, trong quá khứ nếu một đạo diễn Hollywood đến gặp tôi với một kịch bản và muốn tôi đóng một nhân vật là một người phụ nữ châu Á đồng tính hoặc sớm bị giết, điều đó không hứng thú với tôi nhiều.
Vấn đề đặc biệt nhất về Rob Marshall là cách anh ấy làm việc. Một điều là: anh ấy luôn luôn khích lệ, luôn luôn ủng hộ. Bất kể chúng ta làm gì, anh ấy đều nói "Hoàn hảo", "Thanh lịch", "Rất tốt",... Ngay cả khi bạn không phải là nữ diễn viên xuất sắc nhất thế giới, anh ấy sẽ tiếp tục ủng hộ và khích lệ, để bạn cảm thấy như "Ôi Chúa ơi, tôi là một nữ diễn viên tuyệt vời, tôi có thể trở thành một nữ diễn viên tuyệt vời!" Và điều này thực sự giúp chúng tôi rất nhiều, vì nó thực sự truyền cảm hứng cho chúng tôi để đem hết sức mình ra làm việc. Mỗi lần chúng tôi thử một cảnh, chúng tôi sẽ càng đưa ra nhiều hơn và nhiều hơn nữa. Điều khác về Rob Marshall là cách anh ấy tập kịch. Chúng tôi đã tập kịch cả bộ phim từ đầu đến cuối trước khi bắt đầu quay từng cảnh. Chúng tôi phải nhớ hết bài đối thoại. Họ đã thiết lập một bộ đồ đơn giản để chúng tôi luyện tập và chúng tôi chạy bài đối thoại, điều chỉnh một số phần, để chúng tôi biết chúng tôi đang làm gì khi quay thực tế. Chúng tôi đã tập kịch cả bộ phim ngay trước khi chúng tôi chia kịch bản thành từng cảnh quay, vì vậy chúng tôi biết toàn bộ kịch bản từ đầu đến cuối. Điều này là điều chúng tôi không thực hiện ở Trung Quốc. Và điều đó thực sự mới mẻ và khác biệt với tôi. Và bây giờ tôi tin rằng đây là một cách làm việc rất tốt.
Về mặt diễn xuất, không khác nhau nhiều. Tất nhiên, về mặt diễn đạt, có sự khác biệt văn hóa và ngôn ngữ, và điều này tạo ra một sự khác biệt. Khi tôi nói bằng tiếng Anh, biểu cảm của tôi trở nên khác biệt. Thái độ của tôi cũng vậy. Tôi không chắc tại sao, nhưng thực sự có một khác biệt. Khi tôi nói tiếng Anh, đôi tay di chuyển khác biệt. Nhưng về mặt diễn xuất, không khác nhau nhiều. Điều đó không có nghĩa rằng bởi vì tôi đóng trong một bộ phim nước ngoài nên cách tiếp cận của tôi khác biệt. Đào tạo đã cho phép tôi tiếp xúc với nhiều khả năng khác nhau. Bốn năm trường đại học đã để tôi làm việc với những giáo viên xuất sắc, đưa cho tôi một nền tảng tốt.
