Lilia Sofer sinh vào ngày 28 tháng 11 năm 1896 tại Vienna, Áo, trong một gia đình thuộc giáo hội Công giáo với cha là Julius Sofer và mẹ là Katharina Skala, một người Do Thái. Julius Sofer làm việc như một đại diện sản xuất cho công ty Waldes Kohinoor. Lilia có hai chị em gái là Lisl (sau này được biết đến với tên gọi Elizabeth Polk - một người tiên phong trong việc điều trị qua múa) và Felicitas (được gọi là "Lizi" hay "Litzi") - một y tá trẻ sơ sinh. Tất cả ba chị em đã nhận họ Skala, họ của mẹ, và di cư đến Hoa Kỳ.
Lilia Skala đã trở thành một ngôi sao trên hai lục địa. Tại Áo trước Chiến tranh thế giới thứ hai, cô đã là ngôi sao sân khấu trong đoàn của Max Reinhardt - một nhà sản xuất nổi tiếng, và sau chiến tranh, cô đã trở thành một ngôi sao diễn viên trưởng thành tại Broadway và trong các bộ phim đáng chú ý. Bị buộc phải rời quê hương Áo bị Đức Quốc Xã chiếm đóng cùng với chồng là người Do Thái của mình, Louis Erich Pollak (người cũng đã nhận họ Skala, họ của mẹ vợ), và hai người con trai nhỏ vào cuối thập kỷ 1930, Lilia và gia đình của cô đã có thể thoát khỏi Áo (nhưng vào thời điểm khác nhau) và đến Anh quốc. Năm 1939, với ít tiền trong túi, họ di cư đến Mỹ, nơi cô tìm công việc nhặt nhạnh trong khu công nghiệp may ở New York. Cô nhanh chóng học tiếng Anh và từ đó kiếm được việc làm diễn viên, lần này là một ứng viên giành giải Oscar, Giải Quả cầu Vàng và Emmy với phong cách đáng yêu, đậm nét địa phương.
Cô đã tỏa sáng trên sân khấu Broadway vào năm 1941 với vở "Letters to Lucerne" và sau đó tham gia một vai diễn trong nhạc kịch "Call Me Madam" với sự tham gia của Ethel Merman. Vào những năm 1950, cô đã tham gia một tour diễn dài với vở "Nhật ký Anne Frank" trong vai bà Frank và biểu diễn trong một phiên bản tiếng Đức của vở opera "The Threepenny Opera" của Kurt Weill. Lilia trở thành một gương mặt nổi tiếng và tốt bụng trên truyền hình với vai diễn trong một số opera tiểu thuyết sớm, bao gồm "Claudia: The Story of a Marriage" (1952).
Tuy nhiên, cô đã nổi tiếng nhất khi vào vai Mẹ Chủng viện già trong phim "Lilies of the Field" năm 1963, đối diện Sidney Poitier, và từ đó cô đã được đề cử cả Giải Oscar và Giải Quả cầu Vàng. Điều đó đã dẫn đến cơ hội làm diễn viên phụ trong các bộ phim nổi tiếng khác, chẳng hạn như vai bà Do Thái mang theo con chó trong bộ phim "Ship of Fools" có sự tham gia của nhiều ngôi sao (1965) và vai người bạn già của Jennifer Beals trong "Flashdance" (1983). Trên truyền hình, cô đã đóng vai mẹ Hungary của Eva Gabor trong "Green Acres" (1965) và được đề cử Emmy cho vai diễn trong miniseries phổ biến "Eleanor and Franklin" (1976).
Cô đã tiếp tục diễn vào năm 90 của mình. Hồi cuối những năm 1980, cô đã có vai diễn cảm động trong bộ phim âm nhạc "Flashdance" (1983) với vai Hanna Long, cùng với các vai diễn trong các phim "Testament" (1983), "House of Games" (1987) và "Men of Respect" (1990). Một vài năm sau đó, vào ngày 18 tháng 12 năm 1994, Lilia qua đời tự nhiên tại Bay Shore (Long Island), New York, vài tuần sau sinh nhật thứ 98.
Vào thời điểm được đề cử Oscar cho vai diễn trong phim Lilies of the Field (1963), Skala đang làm việc tại quầy tìm đồ mất của sở giao thông New York và chỉ có thể tham dự lễ trao giải khi United Artists đồng ý trả phí đi lại cho cô. Trong vòng một năm, Skala đã tự nuôi sống bản thân bằng nghề diễn viên.
Trong cuộc xâm lược của Đức Quốc xã vào cuối những năm 1930, người chồng Do Thái của Lilia, Louis Erich Pollak (người đã lấy tên thời con gái ngoại đạo của mẹ vợ là "Skala"), đã bị bắt tại một thời điểm và bị đưa vào một trung tâm giam giữ ở Vienna. Anh được giải cứu khi Lilia hối lộ cai ngục bằng một hộp thuốc lá bằng vàng để anh đi. Anh ta đã trốn thoát qua biên giới vào tối hôm đó nhưng buộc phải bỏ lại vợ và hai đứa con trai nhỏ. Cuối cùng họ đã trốn khỏi đất nước và cùng anh đến Anh. Gia đình di cư sang Hoa Kỳ vào năm 1939.
Từ năm 2001, nữ diễn viên Libby Skala, cháu gái của Skala, đã biểu diễn một vở diễn một người "Lilia!", dựa trên cuộc đời của bà ngoại cô, với sự thể hiện về cả bà ngoại và cô ấy trong các vở diễn này.
Cô ấy không được trình diễn trong "Bài tưởng niệm" tại lễ trao giải Oscar thường niên lần thứ 67 vào năm 1995, mặc dù cô ấy đã qua đời vào tháng 12 năm 1994 và đã được đề cử giải Oscar vào năm 1964 với vai diễn trong bộ phim "Lilies on the Field".
Một buổi biểu diễn trong vở kịch của George Bernard Shaw ít được biết đến khiến Lilia có nguy cơ bị bắt vì việc nhạo báng các tầng lớp thống trị, một sự châm biếm mơ hồ đối với Hitler.
