Bushnell nhận bằng Cử nhân Kỹ thuật Điện từ Đại học Utah và sau đó học tiếp ở đại học Stanford. Khi ở Utah, Bushnell được giới thiệu với thế giới máy tính. Lúc đó, máy tính có kích thước lớn, cồng kềnh và chỉ những sinh viên máy tính mới được sử dụng. Một trong những trò chơi yêu thích của ông là trò chơi gọi là "Space War", trong đó hai con tàu đơn giản bay xung quanh màn hình trong khi phải đánh bại sức hút của mặt trời và độ lưỡng tốc của tàu.Bushnell quyết định làm cho các "trò chơi video" như vậy dễ tiếp cận với công chúng, vì vậy ông thành lập một công ty trò chơi và làm việc trên trò chơi đầu tiên của mình. Ban đầu, công ty được gọi là Syzygy, nhưng khi Bushnell đăng ký tên, ông phát hiện ra rằng tên này đã bị lấy mất, vì vậy ông phải tìm một cái tên khác. Bushnell là người chơi nghiện của trò chơi cổ xưa Nhật Bản "Go", và quyết định đặt tên công ty là "Atari", cũng là một thuật ngữ trong "Go" tương đương với thuật ngữ "Check" trong cờ vua. Trò chơi đầu tiên của Bushnell là "Computer Space", là một phần của trò chơi Space War mà ông đã chơi ở trường đại học. Người chơi cho rằng trò chơi năm 1971 quá phức tạp và quá nản lòng, và trò chơi không thành công. Bushnell bất ngờ nhận ra rằng trò chơi phổ biến phải "dễ học, nhưng khó thành thạo". Vì vậy, Bushnell và một đối tác bắt đầu làm việc trên một trò chơi mới: Pong.
Sau khi hoàn thành Pong vào năm 1972, Bushnell đặt một máy Pong trong một quán bar có tên là Andy Capp's để thử nghiệm. Vào đêm sau, chủ quán gọi điện cho Bushnell và nói rằng máy bị hỏng, yêu cầu ông đến lấy máy. Khi Bushnell đến đó, ông mở hộp đựng tiền và phát hiện ra rằng có quá nhiều xu được đặt vào máy nên làm hỏng máy. Bushnell biết rằng ông đã tạo nên một thành công. Tuy nhiên, Magnavox, nhà phát hành một loại trò chơi tương tự Pong vào năm 1970 dưới hệ thống trò chơi Odyssey 1, kiện Atari vì Pong quá giống với trò chơi bóng bàn của họ trên Odyssey. Atari và Magnavox đạt được thỏa thuận, với Magnavox nhận một phần lợi nhuận từ Atari cho đến năm 1976.
Bushnell đã thuyết phục Sears bán phiên bản Pong cho gia đình của họ và nó trở thành món hàng hót trong mùa Giáng sinh năm 1975. Tuy nhiên, Pong nhanh chóng trở nên nhàm chán và Bushnell nhận ra rằng ông cần tạo ra một máy có thể chơi bất kỳ loại trò chơi nào. Atari 2600 VCS ban đầu được dự kiến phát hành vào năm 1976, nhưng Atari đã chờ đến năm 1977 vì nếu 2600 được phát hành trong năm 1976, Magnavox sẽ kiếm được một phần lợi nhuận từ việc bán hệ thống này. Cũng trong năm 1976, Bushnell bán Atari cho Warner Communications và vẫn giữ chức vụ tổng giám đốc Atari. 2600 được phát hành vào năm 1977 cùng với khoảng 10 đĩa game. Lúc đó, họ nghĩ rằng 2600 sẽ có tuổi thọ khoảng 3 năm, nhưng 2600 thực sự sống hơn 15 năm khi Atari Corp. (do Jack Tramiel, người sở hữu trước đó của Commodore Business Machines, sở hữu) ngừng sản xuất 2600 (cùng với "anh trai" lớn hơn của nó, 7800) vào năm 1992.
Năm 1978, các nhân viên lớn của Warner thực hiện nhiều thay đổi cho Atari, bao gồm quy định trang phục bắt buộc và đồng hồ chấm công. Atari trước đây mở cửa không bận tâm đến vấn đề này... thì giờ đó công ty Atari đã do đại diện công ty quản lý. Bushnell không thích những thay đổi và ông cũng không thích việc Warner muốn Atari tham gia vào thị trường máy tính cá nhân...Bushnell nghĩ rằng nghiên cứu máy tính nên được áp dụng vào sự kế tục của 2600. Cuối cùng vào năm 1979, Bushnell rời khỏi Atari...có đồn đoán rằng ông bị sa thải.
Sau khi rời Atari, ông thành lập Chuỗi Nhà hàng Pizza Chuck E. Cheese's Showtime, một nơi cung cấp bữa ăn pizza cho cả gia đình với robot và trò chơi vui nhộn. Ban đầu, công ty khởi sắc, nhưng sau đó nhanh chóng đi xuống và Bushnell phải đóng cửa công ty. Sau đó, Bushnell đã làm nhiều việc. Ông thành lập một công ty trò chơi mới mang tên Axlon, sản xuất phần mềm cho hệ thống 2600 lỗi thời vào cuối những năm 1980...một trong những trò chơi tuyệt vời nhất mà Axlon sản xuất cho 2600 là "Space Quest". Tuy nhiên, những năm 1990 không đối đãi thân thiện với Bushnell. Ông phải tuyên bố phá sản và tài sản của ông bị ngân hàng tịch thu. Tuy nhiên, vào năm 1999, Bushnell trở lại và khởi đầu một công cuộc chơi game táo bạo được gọi là uwink.com, kết hợp các trò chơi điện tử và internet.
